秦、汉时期是封建礼教开始发展的时期，从秦始皇起，就以封建集权的行政、法律等措施大肆推行男女之规与女子的贞节，然而，封建帝王和官僚、贵族的淫乱、奢侈却是惊人的。例如秦始皇统一中国后，就把从六国掠来的上万名宫人、女乐据为己有，大修宫室以蓄女作乐。
　　据记载，当时有“关中离宫三百所，关外四百所，皆有钟磬、帷帐、妇人倡优”，共达“数巨万人，钟鼓之乐，流漫无穷”。《史记·秦本纪》云：“秦每破诸侯，写于其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭，自雍门以东，至泾渭，殿屋复道，周阁相属。所谓诸侯美人，钟鼓以充之。”《三辅旧事》也记载了： “始皇……表中外殿观百四十五， 后宫列女万余人，气上冲于天。”《留侯世家》云：“沛公入秦宫，宫室、帷帐、狗马、重宝、妇女以千数。意欲居留之，樊哙谏沛公出舍，沛公不听。”
　　还有，唐代诗人杜牧的《阿房宫赋》写道：
　　明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也；渭流涨腻，弃脂水也；烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，官车过也；辘辘远听，杳不知其所以也。一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉。有不得见者三十六年。燕赵之收藏，韩魏之经营，齐楚之精英，几世几年，取掠其人，倚叠如山。一旦不能有，输来其间。鼎铛玉石，金块珠砾，其掷逦迤，秦人视之，亦不甚惜。
　　幸亏秦始皇在统一中国后11年就死了，否则，这种状况还会进一步发展。
　　汉朝帝王宫闱生活的秽乱也不亚于前代，几乎是每个皇帝都在宫中蓄有大量的女子供其淫乐。少则几千人，多则逾万。
　　对于秦汉两代这方面的情况，刘宋人范晔撰《后汉书·皇后纪》第十上云：
　　秦并天下，多自骄大，宫备齐国(始皇破六国以诸侯及秦所得美人充入后宫)，爵列八品(正嫡称皇后，妾皆称夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号)。汉兴，高祖帷薄不修，孝文衽席无辩。然而，选纳尚简，饰玩少华。自武元之后，世增淫费，乃至掖庭三千，增及十四。妖幸毁国之符，外姻乱邦之迹，前史载之详矣！……故孝、章以下渐用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹。
《汉书·外篇传》云：“汉兴因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡称皇后，妾皆称夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉；至武帝制婕妤娙娥、容华、充依，各有爵位；而元帝加昭仪之号，凡十四等云。”《后汉书》也称“武、元以后，世增淫费，至乃掖庭三千，增级十四”。王莽的宫女在更始入长安时，还有数千人，可见当时宫廷征女之多。
　　由秦的“八品”，增至武帝之后的“十四级”，达三千女子之众，其结果正如范晔所说的：“妖幸毁国之符，外姻乱邦之迹”。
　　历史上对这个时期统治阶级淫乐生活的记载真是连篇累牍。例如《汉书·元皇后传》载：“五侯群弟，争为奢侈，……后庭姬妾，各数十人，僮奴以千百数，罗钟磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐。”汉代钟长统在《昌言·理乱篇》指摘昏君和贵族们“目极角抵之观，耳穷郑卫之声……豪人之室，连栋数百……妖童美妾，填乎绮室，倡讴伎乐，列乎深堂。”打开一部汉史，荒淫的、耽于女色的皇帝比比皆是。
　　例如，汉武帝就是一个好大喜功而又风流放荡的皇帝。“元朔中，上起明光宫，发燕赵美人二千人充之，率皆十五以上，二十以下，年满三十者出嫁之。掖庭总籍，凡诸宫美女万有八千。建章、未央、长安三宫，皆辇道相属。幸使宦者、妇人分属，或以为仆射，大者领四五百，小者领一二百人。常被幸御者，辄住其籍，增其俸，秩比六百石。宫人既多，亟被幸者数年一再遇。挟妇人媚术者甚众。选三百人常从幸郡、囿，载之后车，车上同辇者十六人，充数恒使满，皆自然美丽，不假粉白黛绿。侍尚衣轩者亦如之。尝自言：‘能三日不食，不能一日无妇人。’善行道养术，故体常壮悦。其应有子者，皆记其时日，赐金千斤。孕者拜爵为容华，充侍衣之属。”
　　这就是说，当时汉武帝宫中蓄女18000人，许多人终身不能被皇帝召幸，即使有被宠幸者，往往也要几年才再遇一次。汉武帝所说的“能三日不食，不能一日无妇人”，活生生地勾画出封建帝王淫秽的生活需要。
　　汉武帝不仅好色，而且十分残忍。他的妾钩弋夫人怀孕14个月，为他生了个儿子，汉武帝对此很高兴，因为传说古圣人尧，就是在娘胎14个月才生出来的。武帝盛爱之下，决定立这个“尧母门”为太子，又担心这个小太子将来管不了他年轻聪明的母亲，就找借口指责钩弋，钩弋委曲而莫能声辩，叩头谢罪，但武帝主意已定，下令处死。这样，就建立了立子杀母制，这实在是一种十分野蛮而残忍的制度。北魏仿效立子杀母，一直延续了好几个朝代，后来，幸亏宣武帝元恪笃守佛法，不忍杀生，“立皇子(元)诩为太子，始不杀其母。”这才废除了这一野蛮而残忍的制度。
　　以后的昭帝、宣帝也都效法武帝。元帝即位后，嫌后宫女子年长色衰，就下令挑选天下美女入宫，还让画工一一为她们摹画形貌，以便他每晚看图择其美者召幸。后宫的一些女子都想得到皇上“恩泽”，纷纷贿赂画师，尽可能地把自己画得美艳一些，以讨皇上喜欢，唯独王昭君耿直清高，不肯这么做，于是画师们怀恨在心，把她画得很难看，自然引不起皇帝的注意和兴趣。后来匈奴入朝求亲，元帝指着这张最不入眼的肖像画说，让王昭君去充当匈奴的王妃吧。在王昭君即将随匈奴而去，向元帝辞行时，元帝十分吃惊地发现，她容颜光彩艳丽，举止文雅大方，压倒群芳，当推后宫第一美人。元帝为此十分后悔，但因“和亲”之事关系重大，不能随便换人，只能忍痛放行。事后，在懊恼之下穷追事由，将画师毛延寿等人统统杀掉示众。后世有人考证，认为毛延寿画王昭君像的事不可信，但至少说明了当时的皇帝后宫佳丽太多，已经认不过来，非要借助画像不可了。
　　到了成帝、哀帝时代，由于上行下效，淫侈之风大炽，使两汉政权濒临崩溃。于是，汉成帝在公元前九年下令对臣僚贵族的奢侈淫纵行为加以节制。公元前七年，成帝去世，哀帝即位后，又罢撤了乐府机构。
　　但是，这些措施并没有、也不可能从根本上解决问题。而成帝与哀帝本人的荒淫纵欲并没有丝毫收敛。据野史记载，汉成帝实际上是死于纵欲的。他宠爱飞燕、合德姐妹俩，这几个人都在宫中荒淫无度。以后成帝体虚，求奇药，得到一种叫昚恤胶的椿药，吃一丸可姓交一次。有个晚上被封为昭仪的合德吃醉酒，一下子给成帝吃了七丸，成帝纵欲，一夜未停，到了天亮时阴精还不断地涌出，沾污衣被，不一会，竟驾崩了。
　　西汉末年一度称帝的王莽也是淫乱而残酷的。王莽的妻子病而失明，王莽叫儿子临(当时已称太子)去侍候、照顾。王妻有个侍女叫原碧，长得很美，临和原碧私通，后来王莽又占有了她(后人评论说：“父子同妻，天下罕有。”)，临畏惧此事，知道如被王莽发现，会招来大祸，就和原碧密谋要杀王莽。后来不幸事泄，王莽收押了原碧，拷问下原碧招供了。这是一件丑闻，王莽为了保密，竟把办案人全部杀掉，以毒酒赐临，临不肯饮，自刺身亡。临的妻子是知道这件事的。

东汉从初年开始，后宫中除皇后、贵人之外，置美人、宫人和采女三类，所谓采女，就是定期从民间选采来的13岁以上、20岁以下的美女，因此，东汉历朝宫女的数量与规模不亚于西汉，晚期尤甚。如桓帝时“多内幸，博采宫女至五六千人”。在东汉的皇帝中，以汉末的灵帝最为淫纵，他“起裸游馆千间，采绿苔而被阶，引渠水以绕砌，周流澄澈，乘船以游漾，使宫人乘之，选玉色轻体，以执篙楫，摇漾于渠中。”“宫人年二七以上，三六以下，皆靓妆，解其上衣，惟着内服，或共裸浴。”他为了追求新的刺激，还经常别出心裁地与宫女们一起淫乐，还感叹地说：“使万岁如此，真上仙也！”
　　到了魏、晋，由于社会动乱，不少人滋生一种及时行乐的心理，加以道家宣扬房中术，认为“采阴补阳”可以延年益寿，有些人还提倡御女“多多益善”，甚至被夸张到可以“一夜御十女”，这就进一步助长了统治者的荒淫与纵欲。
　　例如曹操既是一个文武双全的政治家，又奉行房中术以淫乐。他在发出“对酒当歌，人生几何”的感叹同时，收罗“倡优在侧，常日以达夕”，及时行乐，特地修筑铜雀台以收蓄天下美女，所以后人曾有“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”的诗。他招募方士研究房中术，并以大量宫女作试验。他甚至在临死时还遗令这些宫女、倡优在每月初一、十五的上午要在铜雀台上对着他的陵墓表演歌舞。曹操的儿子曹丕也丝毫不亚于老子。曹操一死，曹丕就把曹操的宠妾们都收纳到自己的宫里去享用了。从理论上说这是一种乱轮行为，但在封建帝王中却屡见不鲜。以后不久，曹丕病重了，他的母亲去看望他，发现他的许多侍妾都是“先帝”所宠幸过的人。太后生气极了，大骂曹丕道：猪狗不如的东西，死了活该！骂完后转身就走。
　　在三国时期，西蜀后主刘禅、东吴末主孙皓都是日夜沉迷于声色歌舞之中而不知有国的。孙皓甚至在给父亲办丧事时，也借祭神的名义观赏倡妓昼夜歌舞作乐西晋武帝司马炎也是一个声色之徒。他的后宫本来已有众多美女，还于公元273年下诏采择公卿以下家庭的女子以备六宫，并极其荒唐地下令：选美之事尚未完毕时，禁止天下嫁娶。次年，又取良家女及小将吏女五千余人，入宫选之。“母子号泣于宫中，声闻于外。”过了八年，他在平吴以后，又“诏选孙皓使妾五千人入宫”，这样，他的后宫佳丽逾万人，以致他每日幸御宫女时，常常坐上羊车，羊走到哪里，他就临幸那里的宫女，于是，一些宫女为求宠幸，就把竹叶插在门前，将盐水泼在地上，以诱羊车。
　　西晋王朝灭亡后，中国进入南北朝的战乱与分裂的状态。在北方，无论是十六国时期的历代君主，还是北魏、北周时期的各代帝王，多纵于淫乐。例如后赵的石虎就是十六国时期最凶暴最荒淫的君主之一，他在邺中大造宫室，掠夺民间13岁以上、20岁以下的女子3万多人置入宫内，任其淫乐。前秦苻坚甚至荒唐到“使宫人与男子裸交于殿前，引群臣临而观之”的地步。
　　在南方，东晋及南朝宋、齐、梁、陈的历代帝王，虽然偏安于江南一隅，却仍纵情于声色。如刘宋前废帝刘子业竟“使妇人裸身相逐”，以供他观赏。明帝刘彧逼夺大臣列撝的爱妓陈玉珠，列撝怀怨，他就把列撝逮捕入狱。齐武帝萧赜的后宫达万人。梁简文帝玩弄宫女还不够，还常狎妓以为乐，并写过《听夜妓》、《春夜看妓》等诗。陈后主叔宝也是大修宫殿，起临春、结绮、望仙三阁，安置张贵妃、孔贵嫔等美女，终日饮酒作乐，叫一些侍宴的狎客赋诗，选择其中艳丽的诗，配以乐曲，叫宫女千余人练习、歌唱，其曲有《玉树后庭花》、《临春乐》等，他还自制《后庭花曲》以作乐。这些都是亡国之君。“商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》”正是指此。
　　在以上这些人中，刘子业(南宋废帝)是一个突出的人物，他的父亲南宋孝武帝十分荒淫无道，而刘子业则比其父有过之而无不及。他杀人如麻，包括他的兄弟在内，如果有人敢谏言或不顺从他的旨意，他就立即将其处死。当时有个叫宁朔的将军，由于妻子被子业所夺，因而有些牢骚，立刻被子业以阴谋叛变的罪名杀害。他把几个兄弟封为“猪王”、“贼王”、“驴王”加以侮辱，把南平王、庐陵王、南安王几个兄弟加以杀害，不仅如此，还把他们的妻妾带到面前，叫人当面强爆她们，有的女子拼命抗拒，子业就叫人把她们鞭打至死。他任意挖掘父亲爱妃的坟墓，对女尸加以陵辱。
　　有一次，子业在宫中叫一群妃子和宫女一丝不挂地做捉迷藏游戏，有个妃子不愿意，子业当场就把她杀了。以后，梦中有这女子的鬼魂来扰，他就把宫中几十个长相与这女子有些近似的嫔妃、宫女全部杀死。当天夜里，这几十名女子的幽魂又都出现在他梦中，向他索命。于是，他就摆宴祭祀亡魂，而在宴席上，他就被近臣杀死了。
　　这个时期还有一个突出荒淫的帝王，就是南齐的第六任皇帝萧宝卷。他酷爱女色，特别偏爱缠了足的女人，他“凿金为莲花以帖地，令潘妃行其上，曰：‘此步步生莲花也。’”他即位后，立即把他父亲生前的宠妃、爱妾关进后宫，还大肆搜求全国13岁至18岁的美女，以供淫乐。他每个月要出城游玩20次，每次出游都与爱妃同乘一车，在车内恣意狂欢作乐，而且不准有路人看到，因此警卫森严，次次清道，如发现道上有人，立即斩首。有一次，一个孕妇因行动不便，跑不动，只有躲在道旁草丛中，被发现后，萧宝卷竟叫人把她的肚皮剖开，她和胎儿被残害。他喜欢赌博，喜欢斗鸡，在过腻了宫中的荒淫生活后，他就微服外出，到宫外的酒家和妓院去，追求另一种刺激。